El término burnout , cuya traducción correspondería a estar quemado, y que equivale a desgaste profesional fue introducido por Freudenberger en 1974. El síndrome de desgaste profesional o burnout es un tipo de estrés laboral que puede tener repercusiones conductuales, psicosomáticas, emocionales, familiares y sociales, y que puede motivar absentismo laboral y bajo rendimiento en el trabajo.

Se considera un trastorno adaptativo crónico, en asociación a demandas psicosociales de trabajar directamente con personas, sobretodo en trabajadores pertenecientes al sector de la sanidad (enfermeras, médicos, …), educación , …. No obstante, el síndrome de quemarse por el trabajo ha sido descrito en otro tipo de profesionales como entrenadores, deportistas e incluso se ha descrito fuera del ámbito laboral, en amas de casa.

Maslach y Jackson en 1981 definen el constructo de burnout como un síndrome de:
Agotamiento Emocional: entendido como agotamiento de recursos emocionales propios; el trabajador siente que no es capaz de dar más de sí mismo.
Despersonalización: aparecen sentimientos negativos del profesional hacia el destinatario del trabajo. Existe una deshumanización debida a un endurecimiento afectivo.
Falta de realización personal: Desilusión, insatisfacción, bajas expectativas de realización.

El burnout se desencadenaría por:
Variables personales: Altruismo e idealismo en el desarrollo de la profesión. Las aspiraciones con las que nos encontramos al comenzar a trabajar o en etapas posteriores que no son resueltas por falta de medios o por estrategias de afrontamientos inadecuadas
Variables situacionales: Intentar querer controlar todos los problemas, sentirnos responsables de éstos y de sus soluciones, falta de participación en la toma de decisiones. Falta de reconocimiento profesional. Problemas burocráticos.
Además de producir efectos sobre el sujeto que lo padece influye sobre el grupo de trabajo de éste, sobre los usuarios del sistema y sobre el sistema.

Es importante utilizar técnicas de prevención y afrontamiento tanto de tipo individual como grupal.