En 1986, los fundadores de la Nacional Coalition for Cancer Survivorship (NCCS) se propusieron crear una organización que cambiara el término «víctima» de cáncer por «superviviente» de cáncer, pensando en una organización que pudiera manejar el espectro total de los temas de supervivencia relacionados con el diagnóstico de cáncer, vivir con cáncer e ir más allá.
Un superviviente de cáncer es una persona que ha completado el tratamiento del cáncer inicial y no hay pruebas evidentes de enfermedad activa; o que tiene enfermedad progresiva, y está recibiendo tratamiento, pero que no está en la fase terminal de la enfermedad; o que ha tenido cáncer en el pasado.
La supervivencia es un concepto filosófico. Es un proceso que comienza en el momento del diagnóstico y dura el resto de la vida. Incluye también a la familia, amigos y a las personas encargadas de cuidar al superviviente.